Dans le cadre de sa réponse à la pandémie de COVID-19, la Fondation Hirondelle a soutenu l'agence de presse népalaise Outline Media au cours du second semestre 2020. Ce soutien a permis à Outline Media d'organiser des formations de journalistes au Népal et de produire et diffuser des programmes d'information fiables à travers un réseau de 20 stations de radio dans les 7 provinces du pays.
"L'impact de la crise COVID sur les médias locaux a été énorme au Népal" explique Abijit Sharma, directeur de Outline Media. "Des médias ont fermé. De nombreux journalistes sont tombés malades de la COVID à cause de leurs contacts quotidiens avec beaucoup de gens. Et bien sûr, traiter la désinformation a été un grand défi pour les médias locaux. Beaucoup de "fausses nouvelles" se sont répandues et ont eu beaucoup de succès. L'une des plus populaires, relayée par le Premier ministre lui-même, soutenait que la COVID pouvait être soignée avec une tisane traditionnelle. Ce genre de "fausses nouvelles" a provoqué beaucoup de confusion au sein de la population".
Afin d'améliorer les capacités des médias népalais à faire face à ces défis générés par la pandémie, la Fondation Hirondelle a apporté son soutien à Outline Media au cours du second semestre 2020. Le projet comprenait la production et la diffusion d'informations, ainsi que des sessions de formation pour les journalistes locaux. Un talk-show radio hebdomadaire, "Talking COVID", a été produit dans le studio d'Outline Media à Katmandou avec des reporters envoyant leurs reportages de tout le Népal. La diffusion a été assurée par 20 stations de radio réparties dans tout le Népal, touchant ainsi plusieurs millions de personnes. "La radio est toujours très populaire au Népal, en particulier les radios communautaires, dit Abijit. Avec notre talk-show, nous avons couvert beaucoup de sujets qui n'étaient pas couverts par les médias commerciaux. Par exemple, nous avons expliqué que les "boosters d'immunité" ne sont pas des vaccins et ne peuvent pas protéger contre la COVID comme le pensaient certaines personnes". Chaque talk-show comprenait des reportages dans les provinces, une interview avec un expert, un point global sur la façon dont les autres pays ont fait face à la pandémie, et des questions et réponses avec un expert en santé psychologique.
Le programme comprenait également la production et la diffusion de messages d'intérêt public (PSA). En ce qui concerne la formation, deux sessions ont été organisées pour 12 journalistes locaux chacune. Un coaching à distance a été mis en place avec une experte éditoriale COVID travaillant pour la Fondation Hirondelle, Suzanne Moll. "Nos journalistes seniors se sont également rendus sur le terrain, en province, pour discuter avec les journalistes locaux, écouter leurs doléances et leur donner des conseils sur la manière dont leurs médias pourraient s'adapter aux scénarios changeants de la pandémie", explique Abijit.
Le programme a été financé par la coopération suisse (DDC). Les réactions des bénéficiaires ont été très positives, selon Abijit, qui a recueilli des témoignages comme celui de Somlala Gautam, un auditeur de la province de Gandaki : "Je suis heureux que ce programme ait soulevé les risques de mélanger les faits et la fiction à un moment crucial comme celui-ci. Notre communauté regorge de fausses nouvelles qui circulent à propos de la COVID-19. Je pense que les informations fournies par le programme contribueront grandement à sensibiliser les gens".